その男、若い侍は、罪を犯し逃亡していた。
　逃げて、逃げて……、この林に辿り着いた時には、空腹と一滴の水も飲めずで、意識が朦朧としていた。
　ようやく見つけた池の水を飲もうとして、侍は池に映った自分の姿を見て、驚愕した。
「なんだこれは？　私は侍、人間だ！」
　なんと、池には侍ではなく、兎の姿が映っていたのだ。
　なぜこんな姿に、なってしまったのだろう。
　しかし、自分は遊女殺しの罪を犯した逃亡中の身、これはその報いか！
　明るい大きな月を見上げ、兎となってしまった侍は、どうせならあの月まで逃れたい、そう思った。そして、逃げるのに疲れ果て、林の中で死んだように眠りについた。
　
　どの位の時間〈とき〉が経ったのだろう。
　兎が葉擦れの音で目を覚ますと、目の前に、白く細い傷だらけの足があった。目を上に移すと、髪は乱れ顔の白粉はまだらになっていたが、それでも女は美しかった。薄い体の肩が震えていた。木末〈こぬれ〉のような手には、しっかりと何かの箱を持っている。
　兎は逃げもせず、耳を立てて女を見つめた。
「今晩は、兎さん。なぜこんな所にいるの？　私と同じで逃げてきたの？　私はね……」
　女は兎を抱きかかえ、身の上話を語った。
「父上と弟と妹がいるのだけど、借金のかたに女郎屋に売られて」と悲しく言う。「今いる場所から逃げたい」と声を殺して泣いた。
――なんということか。自分は遊女を殺して逃げているというのに、出会った女もまた遊女。それにこの女、もしや武家の娘では？
　兎の姿になっても、心はまだ侍のままの男が、そこにいた。
　
　女は、手に持っていた箱を、兎に見せた。
「硯箱よ。何を言われても、これだけは手放さなかったわ。これは母上の形見だから」
　漆塗りの立派な硯箱だった。その蓋裏には、笹と可憐な紫苑の螺鈿細工が施されていた。
「兎さんになら、何でも話せて落ち着くわ」
　その時、数人の男の声がした。
「ああ、やっぱり連れ戻される。私の生きていく場所は結局、遊郭にしかないんだわ」
　それを聞いた兎は決心した。自らをこの硯箱の目立たない蓋裏に、留め置こうと。
　このまま兎の姿で生きていく自信は、自分には無い。それなら、この女の一時〈ひととき〉の慰めにでもなれる方がいい。
　そんな兎を、月は静かに照らし続けた。
　
　数年後、女は遊女のまま二十二で尽きた。
　兎は、蓋裏から女を看取り、それからの長い長い年月を、たった一羽で過ごしている。
　あの月夜の晩に、たおやかな女と出逢えた幸せを、かみしめるように思い出しながら。

​

-完-

作成　２０２３.０３

テーマ　一羽の兎を主人公に、フィクションを創る。
[設定条件]
・一羽の兎とは「豆兎蒔絵螺鈿硯箱」の蓋裏の兎のこと。
・兎は元々生きていたが、何らかの理由があってこの蓋裏に留められることになったこと。